Při studiu herectví se zúčastňoval pravidelně newyorských konkurzů, kde získal i svoji první divadelní roli a natočil reklamní spoty na Levis 501 jeans. Dlouho hrál především v divadle. Postupně si ho počátkem 80. let začal všímat i film a televize.

Po malé roli zločineckého střelce v seriálu Miami Vice dostal šanci, která z něj udělala skutečnou televizní hvězdu roku 1985 v televizním filmu Moonlightinga a později ve stejnojmenném seriálu, která mu v roce1987 vynesla cenu Emmy. Hned v roce 1987 přichází další velká role, a to v komediální romanci Schůzka naslepo .  O rok později se pouští do charakteru Johna McClanea v akčním filmu Smrtonosná past (režie John McTiernan), který mu zajistil hvězdnou dráhu a současné miliónové příjmy.. Roku 1990 se objevuje druhý díl, kterým dokázal, že patří mezi opravdovou hereckou elitu (režie Renny Harlin) a o dalších 5 let později natáčí režisér McTiernan Smrtonosnou past 3.

Dalším vynikajícím snímkem akčního žánru v jeho filmografii je krimi Poslední skaut (The Last Boy Scout, 1991) v režii Tonyho Scotta, katastrofický thriller Armageddon či akční sci-fi Pátý element Luca Bessona. Ke komedii se Willis vrátil parodií Hudson Hawk (režie Michael Lehmann, 1991), k níž napsal i námět, či černou komedií Smrt jí sluší (Death Becomes Her, režie Robert Zemeckis, 1992). Pod režijním vedením Roberta Altmana se objevil ve vynikající satiře na Hollywood Hráč (The Player, 1992), s Terrym Gilliamem natočil sci-fi Dvanáct opic (Twelwe Monkeys, 1995) a s Quentinem Tarantinem kultovní morytát Pulp Fiction – historky z podsvětí (Pulp Fiction, 1994). Dvakrát si zahrál hlavní roli ve filmech jednoho z nejoceňovanějších hollywoodských autorů, M. Nighta Shyamalana: v Šestém smyslu (The Sixth Sense, 1999) a Vyvoleném (Unbreakable, 2000).

Dále jsme ho měli možnost vidět ve válečném dramatu Hartova válka (Hart's War, režie Gregory Hoblit, 2002), komedii Banditi (Bandits, režie Barry Levinson, 2001), válečném thrilleru Slzy slunce (Tears of the Sun, režie Antoine Fuqua, 2003) a v pokračování Mého souseda zabijáka (The Whole Ten Yards, režie Howard Deutch 2004).

V roce 2005 si zahrál ve filmu režiséra Roberta Rodrigueze, Sin City - město hříchu. Objevil se zde jako John Hartigan, poslední čestný policista ve městě, který se chystá na odpočinek, ale má před sebou poslední úkol: zachránit jedenáctiletou Nancy Callahanovou (Jessica Alba) ze spárů pomateného syna senátora Rourka. Pro roli Hartigana měl Robert Rodriguez okamžitě vybraného Bruce Willise. Bruce Willis představuje novodobého rytíře a mimo jiné v černobílé vypadá skvěle. Autor Sin City, Frank Miller řekl: „Pokud je Mickey Rourke Dionýsem tohoto filmu, pak Bruce je jeho Apollem.“ Bruce Willis byl již dlouhá léta fanouškem Millerova Sin City, a když mu Rodriguez ukázal úvodní scénu Sin City, okamžitě souhlasil. Byl to pro něj ten vizuálně nejpůsobivější kousek filmu, jaký kdy viděl. Willis je také fanouškem Hartigana. Obdivuje na něm jeho schopnost a odhodlání vyměnil svůj život za život malé holky…

Bruce Willis si ve stejném roce udržuje pozici jedné z nejpopulárnějších akčních hvězd současnosti dalším napínavým snímkem Rukojmí (režie Florent Siri), který v sobě ideálním způsobem spojuje prvky napětí, psychologického dramatu a akce. Zahrál si zde roli Jeffa Talleye, špičkového vyjednavače losangeleské policie, který po tragické nehodě, při níž zahynula mladá matka s dítětem, propadne do hlubokých depresí a rozhodne se změnit životní styl.